Roberts war ein Einzelkind. Als er zwei Jahre alt war, zog er mit seinen Eltern nach Brunswick, Georgia, wo sein Vater für die Dr. Pepper Getränkefabrik arbeitete. Acht Jahre später zog die Familie nach Waycross zurück. Pernell besuchte die Waycross High, wo er durchschnittliche Noten erzielte. Die Lehrer erinnern sich an ihn als stillen ernsthaften Jungen. Während seiner Highschool- Zeit war er Mitglied des Glee Club, spielte Basketball und sang in USO Shows in der Umgebung. Tief betroffen von den Segregationspraktiken, die er in Süd-Georgia sah, Setzte er sich Zeit seines Lebens aktiv für Zivil- und Gleichheitsrechte ein.

Nach Abschluß der Highschool besuchte er das Georgia Technological Institute in Atlanta,wo er Maschinenbau im Hauptfach belegte, jedoch kurze Zeit später verwiesen wurde. Nach einem zweijährigen Gastspiel bei den Marines schrieb er sich in der University of Maryland ein, und spielte dort schon in einigen College-Dramen mit. Von seiner College-Karriere sagte Pernell später: "Ich hob mich dadurch hervor, dass ich dreimal vom College flog."

Nachdem also auch dieses Gastspiel am college geendet hatte, hielt er sich mit Jobs wie Metzger, Ranger und Eisenbahnarbeiter über Wasser, während er seine Schauspiel-Karriere verfolgte. Seine Hartnäckigkeit zahlte sich schließlich aus und er bekam Rollenangebote am Broadway und auch auf anderen Bühnen. Roberts gewann 1955 den Preis des Besten Schauspielers in einem Off-Broadway Stück. Während dieser Zeit spielte er in Stücken wie "The Lovers mit Joanne Woodward und "A Clearing in the Woods".

Motiviert von seinen Schauspielkollegen versuchte er sich dann auch ab 1957 in Hollywood und spielte in Filmen wie "Desire under the Elms", "The Sheepman" und "Ride Lonesome". Er erhielt die Rolle des Adam Cartwright, des ältesten Sohnes von Ben Cartwright in Bonanza im Jahre 1959. Diese Rolle war ein zentraler Punkt seiner Karriere. Obwohl ihm diese Rolle einen weiten Bekanntheitsgrad und große Popularität als Schauspieler brachte, verließ Roberts die Reihe kurz vor Ende der sechsten Staffel. Grund für den Ausstieg war, dass Roberts mit Verlaufe der Serie immer unzufriedener mit den seiner Ansicht nach stereotypen, wenig gesellschaftsrelevanten Drehbüchern zeigte. Seine Figur des ältesten Sohnes, der als erwachsener Mann in Befehlsgehorsam stets seinem Vater folgt, empfand er als eindimensional. Nach Erfüllen seines sechs Jahre laufenden Vertrages stieg Pernell daher aus der Serie aus.[1][2] Obwohl die Drehbuchdramaturgie der Serie eine Rückkehr des von ihm dargestellten Charakters offen ließ, machte Roberts nie Gebrauch von dieser Möglichkeit.

Dennoch blieb Roberts der Schauspielerei treu, weckte aber mit den sich anschließenden Engagements keine größere Aufmerksamkeit. Er hatte Gastauftritte in vielen verschiedenen Serien, erhielt allerdings keine Hauptrollen mehr. Dies änderte sich erst, als er in den 1980er Jahren die Titelrolle des Chefarztes Dr. John McIntyre in der Fernsehserie Trapper John, M.D. übernahm. Für diese Rolle war er 1981 für einen Emmy Award nominiert. Zuletzt stand Roberts im Jahr 1997 für die Episode „Superdetektiv Mannix“ aus Diagnose: Mord vor der Kamera. Diese Episode war ein Spin-off der 1973 gedrehten Mannix-Folge Little Girl Lost.

Neben dem Schauspiel liebte Pernell das Singen, seine Spezialität waren Folk Songs. Sein Gesang und sein Gitarrenspiel sind in einigen Episoden von Bonanza zu hören. Während seiner Bonanza-Jahre erschienen zwei Schallplatten, die er und seine Bonanza-Kollegen zusammen herausbrachten. Nach Veröffentlichung der Alben (Bonanza Party Time und Christmas on the Ponderosa) wurde Pernell ein Vertrag für ein Solo-Album angeboten. Seine tiefe Stimme kann auf seiner einzigen Solo-LP "Come all Ye Fair and Tender Ladies" gehört werden.

In erster Ehe war Roberts mit Dr. Vera Mowry verheiratet, einer Professorin an der Washington State University. Ihr 1951 geborener Sohn, Jonathan Christopher, starb tragischerweise 1989 bei einem Motorradunfall. Ende der fünziger ehelichte er dann Judith LeBreque und schließlich 1972 dann Kara Knack, vo der er dann 1996 wieder geschieden wurde.

Pernell Roberts starb im Januar 2010 im Alter von 81 Jahren an einem Bauchspeicheldrüsentumor.

Weiterführende Links:
Internet Movie Database