Smith wurde am 28. Februar 1945 in Orange, Texas, als Sohn von Willie Ray Smith Sr. und Georgia Oreatha Curl Smith geboren und wuchs im nahegelegenen Beaumont auf. Sein Vater war Footballtrainer und errang 235 Siege an drei High Schools in der Gegend von Beaumont. Bubba hatte die Gelegenheit, an der Charlton-Pollard High School in Beaumont für seinen Vater zu spielen. Er entwickelte sich zu einem der besten High-School-Footballspieler des Staates. Smiths jüngerer Bruder Tody Smith spielte College-Football für die University of Southern California und professionell für die Dallas Cowboys, Houston Oilers und Buffalo Bills.

Smith hatte ursprünglich gehofft, an der University of Texas College Football zu spielen. Obwohl Longhorns -Cheftrainer Darrell Royal ihn für ein Sportstipendium als würdig erachtete, war Royal angesichts der damals im Süden der USA herrschenden Rassentrennung nicht bereit, ihm eines anzubieten. Texas war zu dieser Zeit Mitglied der Southwest Conference (SWC), die 1967 mit der Integration begann. Das Footballprogramm der Universität hinkte zunächst hinterher und schloss sich der Integration schließlich 1970 an. Die Situation an der UT motivierte Smith, an der Michigan State University ein viel besserer Spieler zu werden, wo er sowohl 1965 als auch 1966 zum All-American gewählt wurde. Er war ein beliebter Sportler an der Michigan State und erntete den einprägsamen Fan-Gesang "Kill, Bubba, Kill". Sein letztes Spiel für Michigan State endete am 19. November 1966 im Spartan Stadium mit einem 10:10-Unentschieden gegen Notre Dame. Beide Teams waren bis dahin ungeschlagen und führten die nationalen Ranglisten an (die Fighting Irish mit 8-0-0 auf Platz 1, die Spartans mit 9-0-0 auf Platz 2). Die Partie wurde als das College- Spiel des Jahrhunderts gehandelt. Gleich zu Beginn des ersten Viertels tackelte Smith Notre Dames Starting Quarterback Terry Hanratty, der sich dabei die linke Schulter auskugelte. Hanratty wurde für den Rest des Spiels durch Coley O'Brien ersetzt. Smith gab zu, dass Hanrattys Verletzung den Spartans letztendlich geschadet hatte: "Das hat uns nicht geholfen. Dadurch konnten sie nur den wendigen und schnelleren O'Brien einwechseln, der uns mehr Probleme bereitete." Michigan State belegte bei der abschließenden Abstimmung um die nationale Meisterschaft den zweiten Platz hinter Notre Dame. 1988 wurde Smith in die College Football Hall of Fame aufgenommen. Michigan State ehrte ihn am 23. September 2006 vor dem Heimspiel der Spartans gegen Notre Dame mit der Vergabe seiner Trikotnummer 95. Die Studenten skandierten dabei immer wieder seinen alten Slogan. Dieses Spiel markierte gleichzeitig den 40. Jahrestag des legendären "Spiels des Jahrhunderts". 1999 wurde er von Sports Illustrated in das All-Century Team für College Football aufgenommen.

Smith wurde im NFL-Draft 1967 als erster Spieler von den Baltimore Colts ausgewählt. Der Pick gehörte ursprünglich den neu gegründeten New Orleans Saints, die ihn für Quarterback Gary Cuozzo abgegeben hatten. Smiths Teamkollege von der Michigan State University, Running Back Clint Jones, folgte ihm als zweiter Pick. Smith ist der einzige Spieler der Michigan State University, der als erster Spieler im NFL Draft ausgewählt wurde.

Smith spielte neun Saisons als Defensive End in der NFL und stand in seinen ersten fünf Saisons zweimal im Super Bowl. Die hochfavorisierten Colts verloren den Super Bowl III gegen die New York Jets und gewannen zwei Jahre später, nach der Saison 1970, den Super Bowl V. Es war Smiths einziger Super-Bowl-Ring. In Interviews erklärte Smith jedoch, dass er den Ring nie tragen würde, da er enttäuscht darüber war, dass er und seine Teamkollegen Super Bowl III nicht gewinnen konnten.

Smith verletzte sich 1972 in der Saisonvorbereitung im Tampa Stadium, als er gegen eine massive Stahlstange prallte, die die NFL damals zur Markierung der Spielfeldlängen verwendete, und verpasste die gesamte Saison. Er reichte eine Klage gegen die Tampa Sports Authority und die NFL in Höhe von 2,5 Millionen US-Dollar ein. Smith argumentierte, die Schiedsrichter hätten die Markierungen unsachgemäß gehandhabt und dadurch eine "unnötige Gefahr" geschaffen. Der Rechtsstreit dauerte sechs Jahre und endete schließlich mit einem Fehlurteil.

Smith wurde am 16. Juli 1973 von den Colts zu den Oakland Raiders im Tausch gegen Raymond Chester transferiert. Er beendete seine Karriere bei den Houston Oilers.

Smith wurde einmal ins All-Pro-Team, zweimal ins All-Conference-Team gewählt und nahm an zwei Pro Bowls teil. Sein Vermächtnis inspirierte den Dokumentarfilm „ Through the Banks of the Red Cedar“ , der von Maya Washington , der Tochter seines ehemaligen Teamkollegen Gene Washington , geschrieben und inszeniert wurde.

Nach seinem Rücktritt vom Football begann Smith Ende der 1970er und Anfang der 1980er Jahre in kleineren Film- und Fernsehrollen aufzutreten. So spielte Smith neben Steve Guttenberg in den Police-Academy-Filmen die Rolle des Moses Hightower, die er bis auf eine in allen Fortsetzungen fortführte. Im Film Black Moon von 1986 spielte er neben Tommy Lee Jones und Linda Hamilton. Smith spielte die Hauptrolle in der kurzlebigen Fernsehserie "Blue Thunder" an der Seite von Dick Butkus , einem Star der Pro Football Hall of Fame , mit dem er auch häufig in Werbespots für Miller Lite- Bier zu sehen war. Zu den weiteren Fernsehserien, in denen Smith mitwirkte, gehören "Good Times", "Half Nelson", "Ein seltsames Paar", "Wonder Woman", "Taxi", "Wer ist hier der Boss?", "Hart aber herzlich", "MacGyver", "Alle unter einem Dach" und "Open All Night". Ferner spielte er in zwei Folgen der Fernsehserie "Eine schrecklich nette Familie" den Football-Spieler und Sicherheitsmann einer Highschool. Smith war auch Pressesprecher der in Baltimore tätigen Anwaltskanzlei Cohen, Snyder, Eisenberg & Katzenberg.

1983 veröffentlichte Smith seine Autobiografie mit dem Titel „Kill, Bubba, Kill“ , in der er die Vermutung äußerte, dass der Super Bowl III möglicherweise manipuliert worden sei, um den Jets den Sieg zu ermöglichen und so einen reibungslosen Ablauf der Fusion von AFL und NFL zu gewährleisten.

Am 3. August 2011 wurde er von seiner Haushälterin Marcia Livingston tot in seiner Wohnung im Stadtteil Baldwin Hills in Los Angeles aufgefunden. Die Trauerfeierlichkeiten fanden am 11. August 2011 im Crenshaw Christian Center in South Los Angeles statt.
Am 3. November 2011 wurde bekannt, dass er an einer akuten Phentermin-Vergiftung aufgrund einer Überdosis Diätpillen verstorben war. Auch diagnostizierte man in diesem Zusammenhang eine Herzerkrankung. Sein Herz wog mehr als doppelt so viel wie das eines durchschnittlichen Mannes vergleichbarer Statur. Er war 66 Jahre alt. Am 24. Mai 2016 wurde bekannt gegeben, dass Smith an chronisch-traumatischer Enzephalopathie (CTE) leidet, einer neurodegenerativen Erkrankung, von der eine unbekannte Anzahl ehemaliger Kontaktsportler betroffen ist. Die Befunde wurden von Forschern des US-Veteranenministeriums, der Boston University und der Concussion Legacy Foundation bestätigt und mit Genehmigung des Nachlassverwalters von Smith veröffentlicht. Smith ist der 90. ehemalige NFL-Spieler, bei dem Forscher der Boston University Brain Bank CTE diagnostizierten; sie untersuchten insgesamt 94 ehemalige Profispieler. Laut der Concussion Legacy Foundation wies Smith auf einer Skala von 1 bis 4, die der Neuropathologe zur Untersuchung seines Gehirns verwendete, CTE im Stadium 3 auf, mit Symptomen wie kognitiven Beeinträchtigungen sowie Problemen mit Urteilsvermögen und Planung.

Weiterführende Links:
Internet Movie Database