In der verschlafenen Kleinstadt Big Whiskey wollen sich zwei Cowboys im Saloon mit den Dirnen vergnügen. Als der ältere von einer der Prostituierten verspottet wird, schlägt er sie zusammen und verletzt sie durch Messerschnitte im Gesicht. Der Sheriff sieht gegen Herausgabe von ein paar ihrer Pferde an den Salonbetreiber von einer Anklage ab. Den Prostituierten genügt das nicht; sie verbreiten das Gerücht, dem Opfer seien die Ohren abgeschnitten und die Augen ausgestochen worden, und versprechen demjenigen 1000 Dollar, der die Täter tötet. Ein junger, kurzsichtiger Möchtegern-Revolverheld, der sich Schofield Kid nennt, möchte sich das Geld verdienen und bittet den inzwischen gealterten und desillusionierten Revolverheld William Munny, ihn zu unterstützen. Dieser hat seinem früheren kriminellen Leben abgeschworen, ist braver Ehemann, Vater und Schweinezüchter geworden, bleibt jedoch glücklos: Seine Frau stirbt im Alter von nur 29 Jahren, seine Farm wird von der Schweinepest heimgesucht, und ihm droht der finanzielle Ruin. So beschließt Munny, obwohl seine Schießkünste inzwischen stark nachgelassen haben und er nur noch mit großen Schwierigkeiten in den Sattel kommt, Haus, Hof und seine zwei Kinder für 14 Tage zu verlassen, um sich zusammen mit seinem ebenfalls frustrierten ehemaligen Partner Ned Logan dem jungen Mann anzuschließen, um das Kopfgeld zu kassieren. Kaum in Big Whiskey angekommen, wird der nach einem schweren Gewitter inzwischen an Fieber erkrankte und geschwächte Munny von Sheriff „Little Bill“ Daggett, der ebenfalls einst ein Revolverheld war und jetzt als Ordnungsfanatiker die Rachemorde verhindern und zugleich seine Macht über die kleine Stadt bewahren will, halb totgeprügelt und aus der Stadt gejagt. Ein anderer bekannter Killer, English Bob genannt, der es ebenfalls auf die Belohnung abgesehen hatte, wurde von Daggett bereits zuvor brutal zusammengeschlagen und entzaubert, indem er die Legenden, die diesen umgaben, vor seinem mit ihm reisenden Biographen als bloßen Mythos enttarnte. Nachdem Munny sich erholt hat, spüren er und seine beiden Begleiter den jüngeren der beiden gesuchten Cowboys bei seiner Arbeit auf. Munny, nicht mehr so treffsicher wie früher, verpasst einem von ihnen aus dem Hinterhalt einen Bauchschuss, an dem dieser qualvoll stirbt. Dabei erkennt Logan, dass das Leben eines Revolverhelden für ihn endgültig vorüber ist. Er verlässt die Gruppe und reitet heimwärts. Unterwegs wird er jedoch von Daggetts Leuten aufgegriffen und nach Big Whiskey gebracht. Um die Identität und den Aufenthaltsort von Logans Partnern zu erfahren, peitscht der Sheriff ihn so lange aus, bis Logan seinen Verletzungen erliegt. Seine Leiche wird von Little Bill auf offener Straße vor dem Saloon als abschreckendes Beispiel zur Schau gestellt. Kid hat inzwischen mit Munnys Hilfe auch den zweiten Cowboy gefunden und ihn erschossen, als dieser gerade wehrlos auf der Toilette saß. Als Munny bei der Aushändigung der versprochenen Belohnung durch eine der Prostituierten von Logans Tod erfährt, greift er zur Flasche, verwandelt sich wieder in den alten Säufer und Revolverhelden und reitet in die Stadt zurück, um Rache für den Tod seines Freundes zu nehmen. Kid hingegen steht noch unter dem Schock, zum ersten Mal zum Mörder geworden zu sein, und wird von Munny nach Hause geschickt. Bei Nacht und sintflutartigem Regen trifft Munny im Saloon auf den Sheriff und seine Gehilfen. Es kommt zum Showdown. Munny richtet ein Massaker an, dem auch Little Bill zum Opfer fällt, und verlässt die Stadt, um zu seinen Kindern zurückzukehren und seine Ranch für immer zu verlassen.
Die Dreharbeiten fanden vom 26.08. bis 12.11.1991 in Kanada und Sonora (Kalifornien) Statt.
Im Abspann sieht man eine kleine Widmung an „Sergio und Don“; Sergio Leone und Don Siegel, Eastwoods verstorbene Mentoren am Beginn seiner Karriere als Regisseur.
Der Film wurde mit vier Oscars für den besten Film, die beste Regie (Clint Eastwood), die beste Nebenrolle (Gene Hackman) und den besten Schnitt (Joel Cox) ausgezeichnet. Nominiert war er außerdem in den Kategorien beste Hauptrolle, beste Kamera, beste Ausstattung, bestes Original-Drehbuch und für den besten Ton.
Auf der Verleihung des Golden Globe Awards triumphierte Clint Eastwood als bester Regisseur und Gene Hackman als bester Nebendarsteller. Weiterhin war der Film als bestes Drama und für das beste Drehbuch nominiert.
Bei den BAFTA Awards war der Film sechsmal nominiert, u. a. als bester Film, für die beste Regie oder das beste Drehbuch. Nur Gene Hackman gewann den Preis als bester Nebendarsteller.
Den begehrten NYFCC Award erhielt Gene Hackman als bester Nebendarsteller.
Bei den NSFC Awards gewann der Film vier Auszeichnungen, in den Kategorien Film, Drehbuch, Regisseur und Nebendarsteller.
Die LAFCA Awards vergaben Preise in denselben Kategorien an den Film und zusätzlich noch den Preis als besten Film.
Darüber hinaus erhielt Erbarmungslos zahlreiche weitere Preise und Nominierungen, so zum Beispiel bei den Kinema Junpo Awards, London Critics Circle Film Awards, Sant Jordi Awards oder Kansas City Film Critics Circle Awards.
Das American Film Institute sieht Erbarmungslos als einen der 100 besten amerikanischen Filme (Platz 68).
2004 wurde er ins National Film Registry der Library of Congress aufgenommen.
Weiterhin erreichte der Film Platz vier bei der Wahl des American Film Institute zu den zehn besten Western aller Zeiten.
Die Filmbewertungsstelle Wiesbaden verlieh das Prädikat „wertvoll“. |
