1963 heiratet der gealterte Philip Marlowe die jüngere Laura Parker, eine Dame der Gesellschaft. Der Privatdetektiv hat seine Wohnung in Los Angeles hinter sich gelassen und zieht mit seiner Frau nach Poodle Springs (eine Parodie auf Palm Springs ), einer exklusiven Gemeinde in der Wüste, nur wenige Autostunden von L.A. entfernt. Das scheinbar kriminalitätsfreie Poodle Springs bildet das kulturelle Gegenteil von Los Angeles, und der Detektiv erklärt potenziellen Klienten stets: "Ich bearbeite keine Scheidungen", nachdem er sich in einem Viertel mit niedrigen Mieten niedergelassen hat. Seine reiche Frau Laura würde es vorziehen, wenn er die Privatdetektive aufgibt und von ihrem Geld lebt oder mit ihrem politisch einflussreichen Vater PJ Parker ins Geschäft einsteigt. Dieses Thema sorgt immer wieder für Streit zwischen den Frischvermählten. Marlowe ist nicht bereit, seinen Beruf als Privatdetektiv aufzugeben, und sein unbedingter Wille zur Unabhängigkeit erweist sich immer wieder als unüberwindbares Hindernis.
Der Film beginnt mit Marlowe in seinem Büro in Los Angeles. Seine schöne, junge und reiche Frau Laura kommt herein, um ihn zu einem Nachmittagstreffen einzuladen. Da klingelt das Telefon, und ein Mann bittet ihn um ein Treffen. Bevor er weitere Informationen erhalten kann, sind Schüsse durch den Hörer zu hören, und die Verbindung bricht ab. Marlowe ruft seinen Freund, den Polizisten Arnie Burns, an, und die beiden treffen sich am Tatort. Dort finden sie einen Mann in seinem Auto, der durch einen Kopfschuss getötet wurde. Marlowe entdeckt den Namen „Larry Victor“ in den Notizen des Toten und wird verhaftet. Laura setzt daraufhin ihre einflussreichen Kontakte in der Anwaltschaft ein, um seine Freilassung zu erwirken. Arnie Burns zeigt Marlowe Fotos einer Frau aus der Kamera des Toten, doch dieser erkennt sie nicht.
Während Marlowe in einem Spielclub außerhalb der Stadtgrenzen im Auftrag eines Mannes namens Lipschultz ermittelt, wird er beauftragt, einen Fotografen namens Les Valentine mit Spielschulden aufzuspüren. Schon bald gerät er in einen Strudel aus Erpressung und Mord. Der Detective entdeckt, dass Les Valentine in Wirklichkeit Larry Victor ist, ebenfalls Fotograf und Bigamist. Er betrügt Lauras reiche Freundin Muffy Blackstone mit dessen Frau Angel und droht, Fotos einer ehemaligen Stripperin zu veröffentlichen, die nun mit Muffys milliardenschwerem Vater Clayton Blackstone zusammen ist.
Der Tote, den Marlowe zuerst entdeckte, war Paul Krause, ein Detective, der Angel und Larry erpresste. Später stellt sich heraus, dass Angel Krause erschossen hatte und Larry Victor Marlowe anrief, um ihm die Tat anzuhängen. Im Zuge seiner weiteren Ermittlungen entdeckt Marlowe, dass sein Schwiegervater PJ Parker in einen groß angelegten Grundstücksbetrug mit Clayton Blackstone verwickelt ist, der die Grenze zwischen Kalifornien und Nevada betrifft. Als Linda Marlowe mitteilt, dass ihre Ehe gescheitert ist, beschließen sie, sich zu trennen und Freunde zu bleiben. |
