Zusammen mit dem jungen Boone Caudell geht der Trapper Jim Deakins 1832 von Kentucky nach Westen. In St. Louis begeben sie sich auf die Suche nach Caudells Onkel Zeb Calloway, der sich einen Ruf als freier, vom Monopol der Missouri Fur Company unabhängiger, Pelzhändler erworben hat. Als sie wegen einer Kneipenrauferei eingesperrt werden, stoßen sie im Gefängnis auf Zeb. Nach ihrer Freilassung schließen sich die beiden der Handelsexpedition von Zeb und dem Franzosen `Frenchy´ Jourdonnais in einem Kielboot namens Mantan zweitausend Meilen den Missouri hinauf bis ins Gebiet der gefürchteten Blackfoot-Indianer an. An Bord befindet sich neben der Crew auch Teal Eye, die einst verschleppte Tochter eines Blackfoot-Häuptlings, die Zeb zu seinem Stamm zurück bringen will. Unterwegs stoßen sie auf den kuriosen Einzelgänger Poordevil, ebenfalls ein Blackfoot, der mit ihnen zieht. Die Expedition trotzt vielen Gefahren, die Männer schleppen, rudern, segeln und treideln das Schiff gegen die starke Strömung den Fluss hinauf, ständig fürchten sie Überfälle der von der Fur Company angeheuerten Gangs. Die Crow-Indianer zeigen tagelange Präsenz und beschießen das Boot; später wird sich herausstellen, dass sie von der Fur Company bezahlt wurden. Schließlich wird Teal Eye entführt und ein nächtlicher Brandanschlag auf das Boot verübt. Die Zerstörung kann jedoch gerade noch verhindert werden. Poordevil verfolgt die Spuren der Entführer, Caudell und Deakins befreien Teal Eye. Bei einem vermeintlichen Überfall der Crow wird Deakins schwer verwundet und bleibt verschwunden, bis Boone, Teal Eye und Poordevil ihn finden und versorgen. Die Kugel aus seinem Bein wird später der Beweis dafür sein, dass der Überfall von Männern der Fur Company verübt worden war. Kurz vor dem Ende der Expedition flieht Teal Eye – allerdings nur, um die Hilfe ihres Stammes zu holen. Die Blackfoot schleppen gemeinsam mit der Crew das Boot zu ihrem Lager. Man schließt Handelsabkommen; Boone verschwindet mit Teal Eye in ihrem Zelt und beschließt schließlich, bei den Blackfoot zu bleiben.
Gedreht wurde von Juli bis November 1951 im Grand-Teton-Nationalpark in Wyoming.
Die literarische Vorlage des Films von A. B. Guthrie jr. war der erste Teil einer Trilogie. Der zweite Teil mit dem Titel The Way West wurde 1967 von Andrew V. McLaglen mit Kirk Douglas in der Hauptrolle verfilmt (deutscher Titel: Der Weg nach Westen). Der dritte Teil (These Thousand Hills) wurde schon 1959 von Richard Fleischer verfilmt.
Die Uraufführung fand am 6. August 1952 statt. In Deutschland erschien der Film erstmals am 15. Mai 1953 in einer um fast 50 Minuten gekürzten Fassung. Später wurde er auch unter den Titeln Das Geheimnis der Indianerin und Die Flußpiraten vom Missouri gezeigt. Am 2. November 1971 strahlte die ARD eine rekonstruierte Fassung mit einer Länge von 125 Minuten aus.
Der Film erhielt drei Nominierungen. Für den Oscar waren Arthur Hunnicutt als bester Nebendarsteller und Russell Harlan für die beste S/W-Kamera nominiert. Zudem wurde Howard Hawks für den Directors Guild of America Award nominiert. |
