Brian Keith wurde als Sohn des Schauspielers Robert Keith und der Theaterschauspielerin Helena Shipman (geboren in Aberdeen, Washington) geboren. Sein Debüt als Schauspieler hatte Keith im Alter von drei Jahren in dem Stummfilm Pied Piper Malone (1924). Nach der Highschool trat er den US Marines bei. Er diente während des Zweiten Weltkriegs zwischen 1942 und 1945 als Bordschütze einer Douglas SBD bei der US Navy und erhielt für seine Verdienste eine Air Medal.

Nach Ende des Krieges wurde er Theaterschauspieler und in den späten 1940er Jahren kam er zum Fernsehen und Film. Keith war ein eindrucksvoller Schauspieler, der viele Jahre Nebenrollen spielte. Weltweit bekannt wurde er ab Anfang der 1960er Jahre in einer Reihe von Walt-Disney-Filmen. später machte er in der Rolle des Onkel Bill in der Serie Lieber Onkel Bill (engl.: Family Affairs, 1966–1971) auf sich aufmerksam. 1968 war er neben Doris Day in deren letzten Kinofilm Der Mann in Mammis Bett zu sehen.

In den Siebzigern spielte er weiterhin mal kleinere, mmal größere Nebenrollen. als Stephen J. Cannell dann Anfang der achziger Jahre einen Darsteller für seinen Richter Hardcastle suchte, war Keith von Anfang an seine Wunschbesetzung. Die rolle des bärbeißigen Richters war ihm wie auf den Leib geschrieben.

Keith war dreimal verheiratet, in erster Ehe mit der Schauspielerin Frances Helm, dann ab 1954 mit der Schauspielerin Judy Landon und zuletzt ab 1970 mit der Schauspielerin Victoria Young. Er hatte zwei Kinder mit Landon (Michael und Mimi) und adoptierte mit ihr drei weitere (Barbra, Betty und Rory). Aus der Ehe mit Young gingen ebenfalls zwei Kinder hervor (David und Daisy).

Brian Keith, der lange Zeit ein starker Raucher war, litt unter einem Lungenemphysem und hatte Lungenkrebs, worauf er sich einer Chemotherapie unterzog. Infolge seiner schweren Krankheit und von Depressionen, die durch den Suizid seiner 27-jährigen Tochter Daisy im April 1997 ausgelöst wurden, nahm sich Keith im Juni desselben Jahres das Leben, indem er sich mit einem Gewehr erschoss. Brian Keith wurde neben seiner Tochter auf dem Westwood Village Memorial Park Cemetery in Los Angeles, Kalifornien, beigesetzt. 2008 erhielt Keith posthum einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.

Weiterführende Links:
Internet Movie Database